Francuski košarkaš Rudy Gobert odigrao je jednu od svojih najboljih utakmica u NBA doigravanju te je s 27 koševa i čak 24 skoka bio jedan od najzaslužnijih za pobjedu Minnesote 103-96 u Los Angelesu, kojom su Timberwolevsi izbacili Lakerse i plasirali se u drugi krug.
Bila je to treća uzastopna pobjeda Minnesote u ovoj seriji, kojom su “Vukovi” u pet utakmica izborili nastup u konferencijskom polufinalu. Tamo čekaju boljeg iz sraza Golden Statea i Houstona, u kojem je nakon pet utakmica rezultat 3-2 za Warriorse, jer su Rocketsi u noći sa srijede na četvrtak pred svojim navijačima svladali goste iz San Francisca s uvjerljivih 131-116.
Iako je Minnesota u petoj utakmici od svog najboljeg igrača Anthonyja Edwardsa dobila samo 15 koševa, momčad Chrisa Fincha je pokazala da ima još načina na koji može doći do pobjede i to na gostujućem terenu. Timberwolvesima su pomogla 23 koša Juliusa Randlea, od toga 11 u odlučujućoj, zadnjoj četvrtini, a trener pobjedničke momčadi je naglasio ulogu Rudyja Goberta, koji je s 24 skoka ostvario klupski i osobni rekord u doigravanju.
“Znali smo da ćemo ga u nekom trenutku ove serije trebati. Bio je sjajan večeras, oslobađao se čuvara, imao devet napadačkih skokova, vrlo aktivan u obrani, i izuzetno učinkovito završavao akcije”, rekao je Chris Finch.
Iako je promašio svih 11 pokušaja za tricu i imao lošu napadačku večer, Anthony Edwards je dao svoj doprinos s 11 skokova i osam asistencija, a Timberwolvesi su nadskakali Lakerse s 54-37.
Lakersima se prvi put u povijesti dogodilo da ispadnu u prvom krugu doigravanja, kad su bili jedan od prva tri nositelja, dok je Minnesota drugu godinu zaredom došla u konferencijsko polufinale, iako su Timberwolvesi prije toga 19 godina čekali na ulazak u “playoff”.
Luka Dončić je s 28 koševa, devet asistencija i sedam skokova bio najbolji igrač Lakersa. LeBron James je ubacio 22 poena, a Rui Hachimura 23, ali domaća momčad nije uspjela doći do preokreta, nakon što je tijekom prvog poluvremena imala zaostatak od 14 koševa.
“Triput smo se u četvrtoj četvrtini doveli u poziciju da preokrenemo rezultat i svaki put smo zakazali”, rekao je trener Lakersa JJ Redick te dodao:
“Večeras smo promašivali otvorene trice i nekoliko zicera pod obručem. Imali smo dobre prilike.”
Rano ispadanje iz utrke za naslov nije umanjilo Redickov optimizam glede suradnje Dončića i Jamesa u sljedećoj sezoni.
“Takve stvari zahtijevaju vrijeme. Takva kemija se ne razvija preko noći. Voljeli bismo da smo to brže složili i da smo se bolje snašli u završnicama ‘playoff’ utakmica. No, partnerstvo i odnos njih dvojice bio je više nego solidan”, zaključio je Reddick.
I dok će igrači Minnesote dobiti nekoliko dana odmora, njihovi sljedeći suparnici će morati odigrati bar još jednu utakmicu u prvom krugu.
Golden State Warriorsi nisu uspjeli u petoj utakmici u Houstonu osigurati plasman u konferencijsko polufinale. Štoviše, momčad Stevea Kerra doživjela je pravi potop pa je trofejni trener odlučio povući svoje najbolje igrače s parketa već na polovici treće četvrtine, u trenutku kad je Houston imao 29 koševa prednosti (93-64).
S obzirom na fizičko stanje i dob u kojoj se nalaze njegovi glavni igrači, 37-godišnji Stephen Curry i 35-godišnji Jimmy Butler prije svih, te na događaje na parketu, taj potez se činio prilično razumnim, jer je pred Warriorsima šesta utakmica na domaćem terenu, u kojoj, u noći s petka na subotu, mogu doći do pobjede za plasman u sljedeći krug.
Već nakon prve četvrtine dvoboja u Toyota Centeru Rocketsi su vodili s 40-24, a na poluvrijeme su otišli s +27 (76-49). Kako se prednost domaćih nije smanjivala, Kerr je odlučio do kraja utakmice dati priliku svojim pričuvama.
“Od početka nismo bili u pravom ritmu, pogotovo u obrani, a onda se to prenijelo i na igru u napadu. Teško je igrati u napadu, kad nakon svake obrambene akcije vidiš loptu u košu. Mislim da je na poluvremenu njihov efektivni postotak šuta iz igre bio 95 posto. To nikada do sada nisam vidio. Na taj način ne možeš pobijediti”, rekao je Kerr.
Rocketse je do pobjede predvodio Fred VanVleet koji je od svoja 26 poena, 14 postigao u prvoj četvrtini. Amen Thompson je ubacio 25 koševa i tome dodao šest skokova, pet ukradenih lopti i tri blokade, a Dillon Brooks je postigao 24 poena. Alperen Sengun je bio na rubu ‘triple-double’ učinka s 15 koševa, devet skokova i devet asistencija.
“Cijelu sezonu nismo odustali i nismo bježali od izazova, tako da sam očekivao da ćemo večeras biti motivirani i fokusirani. Očigledno smo bili ‘u zoni’ i sad nam to isto treba i u San Franciscu”, izjavio je trener Houstona Ime Udoka.
Loš dojam koji je ostavila početna postava Warriorsa, u kojoj je Stephen Curry s 13 koševa bio jedini s dvoznamenkastim učinkom, donekle su popravili igrači s klupe, koji su u jednom trenutku uspjeli svesti zaostatak na samo 13 poena u zadnjoj četvrtini. Moses Moody je s 25 koševa i devet skokova bio najbolji igrač Golden Statea.
