Zamislite svijet u kojem oceani čuvaju blaga vrijedna trilijune. Zemljina mora dom su milijunima tona zlata, potencijalno vrijednog od 900 trilijuna do 2 kvadrilijuna dolara, prema procjenama. Iako ova ideja fascinira znanstvenike desetljećima, pretvaranje u održivo rješenje ostaje nedostižno. Studije objavljene u časopisima Nature i Journal of the American Chemical Society (2018.) predložile su metode za ekstrakciju, ali proces ostaje financijski neizvediv.
Zemaljski oceani sadrže zapanjujuću količinu zlata, a procjene sugeriraju da se blizu 20 milijuna tona otopilo u morskoj vodi. Međutim, koncentracija je nevjerojatno razrijeđena, s jednim gramom zlata pronađenim u svakih 100 milijuna metričkih tona morske vode. Ovo zlato dolazi iz nekoliko izvora: erozije tla, hidrotermalnih izvora na morskom dnu, pa čak i vjetra koji nosi čestice zlatne prašine s kopna u oceane. Iako ovo može zvučati kao nevjerojatno bogatstvo, stvarnost vađenja ovog zlata mnogo je složenija od pukog ispiranja, izvještava Iflscience.
Oceani su prostrani i pokrivaju otprilike 71% Zemljine površine, no zlato je toliko rijetko raspršeno da čak i s tom ogromnom količinom morske vode, količina zlata ostaje neuhvatljiva. Za usporedbu, litra morske vode može sadržavati samo femtomola zlata – gotovo neotkriven trag. Unatoč tome, ukupna količina zlata u oceanu mogla bi vrijediti kvadrilijune dolara, što ga čini atraktivnom metom za buduće rudarske napore.
Zlato ulazi u ocean prirodnim procesima. Na kopnu, stijene koje sadrže tragove zlata postupno se troše kišom, rijekama i drugim čimbenicima okoliša. Kako se stijene raspadaju, one ispuštaju male količine zlata u vodene sustave, koji se na kraju ulijevaju u oceane. Osim toga, hidrotermalni otvori na oceanskom dnu, posebno u regijama gdje se susreću tektonske ploče, emitiraju pregrijane tekućine koje sadrže otopljene minerale, uključujući zlato. Kombinacija ovih procesa rezultira kontinuiranom, iako sporom, opskrbom svjetskih oceana zlatom.
Sredozemno more te Atlantski i sjeverni Tihi ocean spadaju među regije s većim koncentracijama zlata. No čak i u tim područjima količine ostaju male, što znači da bi tradicionalne metode ekstrakcije, poput filtriranja morske vode, pokazale se gotovo nemogućim za prikupljanje velikih količina zlata. Unatoč tome, istraživači su nastavili istraživati inovativne tehnologije u nadi da će iskoristiti ovo oceansko bogatstvo.
Po trenutnim cijenama zlata, jedna tona zlata vrijedi otprilike 106,3 milijuna dolara. Ako oceani doista sadrže 20 milijuna tona zlata, ukupna vrijednost ovog zlata dosegla bi 2,13 kvadrilijuna dolara – astronomski iznos koji daleko premašuje cijelo globalno gospodarstvo. Međutim, to su grube procjene, a stvarnu vrijednost zlata teško je odrediti zbog čimbenika kao što su fluktuacije cijene zlata i tehnički izazovi povezani s njegovim vađenjem.
Iako je financijski potencijal ogroman, put do izvedivosti vađenja zlata iz oceana prepun je izazova. Jedna od najvećih prepreka je izuzetno niska koncentracija zlata u morskoj vodi. Proces vađenja ovog zlata zahtijevao bi rukovanje ogromnim količinama morske vode, daleko iznad onoga što trenutne tehnologije ekstrakcije mogu podnijeti.
Tijekom godina, znanstvenici su eksperimentirali s različitim metodama ekstrakcije zlata iz morske vode. Studija iz 1941. godine u časopisu Nature predložila je elektrokemijsku metodu za ekstrakciju zlata iz morske vode. Iako je ova metoda bila teoretski ispravna, utvrđeno je da je pet puta skuplja od vrijednosti zlata koje se njome može ekstrahirati, što je čini nepraktičnom za upotrebu u velikim razmjerima.
Godine 2018. došlo je do proboja u obliku studije objavljene u časopisu Journal of the American Chemical Society. Istraživači su razvili materijal koji djeluje poput “spužve”, sposoban izdvojiti tragove zlata iz morske vode za samo dvije minute. Ovaj materijal također bi mogao uhvatiti zlato iz slatkovodnog i kanalizacijskog mulja, pokazujući njegov potencijal za oporavak zlata izgubljenog tijekom industrijske proizvodnje. Međutim, povećanje ove tehnologije do razine na kojoj bi se zlato moglo profitabilno vaditi iz oceana ostaje značajan izazov. Sama količina morske vode koju bi bilo potrebno obraditi čini ovo skupim pothvatom, s ograničenim povratom ulaganja.
