Ispod polja u blizini Waxahachieja u američkoj saveznoj državi Teksas još uvijek se nalazi 22,5 kilometara tunela koje je ostavio jedan od najambicioznijih znanstvenih projekata u povijesti – akcelerator čestica koji nikada nije dovršen.
U listopadu 1993. američki Kongres obustavio je financiranje projekta Superconducting Super Collider (SSC), ostavljajući podzemne tunele, pristupna okna i pripadajuće objekte bez stroja za koji su bili namijenjeni.
Plan je predviđao izgradnju kružnog akceleratora dugog 87,1 kilometar ispod okruga Ellis, oko 48 kilometara južno od Dallasa. Unutar tog prstena, dva snopa protona trebala su putovati u suprotnim smjerovima i sudarati se pri ukupnoj energiji od 40 teraelektronvolti (40 TeV).
Kada je savezna vlada prekinula financiranje, projekt je bio dovršen samo oko 20 posto, piše Daily Galaxy.
Do tada su radnici iskopali tunele, izgradili 17 pristupnih okana i podigli oko 18.600 četvornih metara konstrukcija, prema detaljnoj povijesti projekta koju je objavio Scientific American. Više od dvije milijarde dolara već je potrošeno na projekt.
Akcelerator čestica koristi snažne magnete za usmjeravanje izuzetno brzih snopova čestica kroz vakuumske cijevi. Kada se čestice sudare, detektori bilježe nove čestice i energiju stvorenu u sudaru, omogućujući fizičarima proučavanje temeljne strukture materije.
Teksaški akcelerator je dizajniran tako da svaki protonski snop doseže energiju od 20 TeV, što bi omogućilo sudare s ukupnom energijom od 40 TeV. U trenutku njegovog dovršetka, to bi predstavljalo daleko najveću energiju sudara na svijetu.
Za kontrolu snopa planirano je oko 10 000 supravodljivih magneta. Oni provode električnu energiju gotovo bez otpora kada se ohlade na izuzetno niske temperature, što omogućuje stvaranje vrlo jakih magnetskih polja potrebnih za kontrolu čestica ogromne energije.
Jedan od glavnih znanstvenih ciljeva bio je otkriće Higgsovog bozona, kao i drugih prethodno neotkrivenih čestica.
Fizičar John Gunion (John Gunion) rekao je za Scientific American da bi SSC proizveo dovoljno događaja povezanih s Higgsovim bozonom da bi njegovo otkriće bilo gotovo sigurno, unatoč nižoj luminoznosti od kasnijeg akceleratora u CERN-u.
Veća energija sudara omogućila bi potragu za supersimetričnim česticama, kao i mogućim tragovima tamne materije.
Ideja o američkom akceleratoru energije veće od nekoliko desetaka TeV pojavila se krajem sedamdesetih i početkom osamdesetih godina prošlog stoljeća.
Američko Ministarstvo energetike službeno je pokrenulo dizajn 1983. godine, dok je predsjednik Ronald Reagan dao konačno odobrenje 1987. godine.
Reaganov znanstveni savjetnik poticao je dizajnere da budu, kako izvještava Scientific American, “hrabri i pohlepni” u svojim ambicijama.
Sam Reagan kasnije je pozvao fizičare da “bace u dubinu”, aludirajući na veličinu i važnost planiranog projekta.
U studenom 1988. Ministarstvo energetike odabralo je okrug Ellis za lokaciju budućeg sudarača, a radovi su započeli sljedeće godine.
Waxahachie trebao je okruživati ogroman podzemni prsten, dok bi nadzemni objekti i vertikalna okna omogućavali pristup akceleratoru, sustavima hlađenja, električnim instalacijama, eksperimentalnim dvoranama i detektorima.
Do 1993. godine iskopano je otprilike 24 kilometra tunela, ali to su bili samo građevinski radovi. Magneti, vakuumske cijevi, detektori i sva ključna znanstvena oprema nikada nisu instalirani.
Početna procjena vrijednosti projekta bila je 4,4 milijarde dolara.
Već 1992. godine porasla je na 8,25 milijardi, dok je do jeseni 1993. dosegla najmanje 11 milijardi dolara.
Naknadno je utvrđeno da početne procjene nisu uključivale niz značajnih troškova, uključujući:
oko 500 milijuna dolara za detektore;
400 milijuna dolara za radove prije završetka projekta;
60 milijuna dolara za zemljište;
118 milijuna dolara za upravljanje projektom.
Dodatne milijarde pojavile su se kada su inženjeri morali povećati otvor magneta, nakon što su izračuni pokazali da više čestica nego što se očekivalo može napustiti snopove.
Samo ta promjena povećala je procijenjeni trošak projekta za oko dvije milijarde dolara.
